Ngay khi vừa rời khỏi thị trấn Laredo nằm sát biên giới Mexico và Mỹ, không khí bên trong chiếc thùng xe tải đầu kéo đã rất ngột ngạt nhưng hơn 90 người bị nèn chặt trong đó vẫn cố gắng chịu đựng. Trước mắt họ là một hành trình kéo dài gần 250 km về hướng bắc tới miền đất hứa.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, những người bên trong thùng xe kín mít và đen đặc bắt đầu kêu khóc và cầu xin nước uống. Chiếc thùng xe đã trở thành một cái lò thực sự với nhiệt độ có lúc lên tới 65 độ C. Hàng chục con người thay phiên nhau hít thở qua một lỗ nhỏ thông khí. Người lớn ướt đẫm mồ hôi. Trẻ nhỏ rên khóc. Mọi người nện liên tục lên thùng xe báo hiệu cho tài xế. Một vài người đã ngất lịm. 

Khoảng 12h30 trưa ngày 23/7, cảnh sát phát hiện ra chiếc xe tải đầu kéo đậu bên ngoài siêu thị Walmart ở thành phố San Antonio, bang Texas, Mỹ, cách biên giới với Mexico khoảng hai giờ lái xe. Khi kiểm tra bên trong, họ phát hiện ra 8 người đã chết, 17 người đang trong tình trạng nguy kịch vì mất nước và sốc nhiệt. Đến nay, Thống đốc bang Texas xác nhận số người chết đã lên đến con số 10 và gọi đây là "một bi kịch đau lòng". Giới chức Mỹ cho rằng đây là một vụ đưa người nhập cư bất hợp pháp vào Mỹ qua một đường dây buôn người, AP đưa tin.

"Sau khoảng một tiếng, mọi người kêu khóc và cầu xin nước uống. Tôi cũng ướt đẫm mồ hôi và những người xung quanh thì tuyệt vọng. Ngay sau đó, tôi mất ý thức hoàn toàn", Adan Lara Vegas, 27 tuổi, một người có mặt bên trong thùng xe, nhớ lại. Vega nói rằng những tay buôn người đã giấu anh và 6 người nữa trong một căn nhà ở thị trấn Laredo và hứa rằng họ sẽ được đưa tới thành phố San Antonio bằng xe tải có điều hòa nhiệt độ.

Hành trình chết chóc

Cảnh sát thành phố San Antonio, bang Texas, Mỹ, tại hiện trường ngày 23/7, phát hiện ra 8 xác người trên một chiếc xe tải đầu kéo đậu bên ngoài siêu thị Walmart. Ảnh: AP.

Tài xế chiếc xe tải đầu kéo, James Matthew Bradley, 60 tuổi đến từ Clearwater, bang Florida, đã bị truy tố vì hành vi vận chuyển người nhập cư bất hợp pháp để thu lợi bất chính. Khai tại tòa, Bradley nói rằng khi dừng lại tại bãi đỗ để đi vệ sinh, ông ta mới biết có người ở bên trong thùng của chiếc xe tải 18 bánh.

Nghe tiếng động và thấy thùng xe rung lắc, tài xế này mở cửa và "ngạc nhiên khi một toán người 'Tây Ban Nha' lao ra", Bradely khai với cơ quan điều tra rằng anh ta đang lái chiếc xe tải từ bang Iowa, trung tây nước Mỹtới bang Texas ở phía nam để trao nó cho người chủ mới. 

Theo đăng ký xe, chiếc xe tải thuộc sở hữu của công ty vận chuyển Pyle Transportation Inc. có trụ sở ở bang Iowa. Giám đốc công ty Brian Pyle xác nhận đã bán chiếc xe tải cho một người sinh sống ở bang Mexico và nhờ Bradley giao chiếc xe cho chủ mới tại điểm hẹn là thành phố Brownsville, bang Texas.

"Tôi thực sự lấy làm tiếc vì những gì đã xảy ra. Tôi xin lỗi vì chiếc xe tải đứng tên tôi", ông Pyle nói đồng thời nhấn mạnh không biết gì về việc tài xế Bradley đã đi đường vòng để đến điểm hẹn.

Theo lời khai với cảnh sát, tài xế Bradley, thay vì đi thẳng theo đúng lộ trình, đã rẽ ngang vào thị trấn Laredo sát biên giới Mỹ và Mexico để rửa xe. Thị trấn Laredo cách thành phố San Antonio, nơi cảnh sát phát hiện ra vụ việc, 240 km về hướng bắc. Và từ San Antonio, Bradley sẽ phải lái thêm hơn 440 km về phía nam để giao chiếc xe tại Brownsville như kế hoạch.

"Tôi không tin đây là sự thật. Tôi cảm thấy sốc. Anh ấy là một người tốt. Anh ấy không bao giờ làm những việc như thế này", vợ sắp cưới của Bradley, cô Darnisha Rose chia sẻ. "Anh ấy giúp mọi người chứ không làm hại người".

Theo điều tra ban đầu, những người bị nhồi nhét trên xe đến từ Mexico và Guatemala. Họ đã trả tiền cho bọn buôn người để vượt qua biên giới tới Mỹ. Sau vài ngày lẩn trốn trong những ngôi nhà ở khu vực sát đường biên, họ được đẩy lên chiếc xe tải đầu kéo đi về hướng bắc.

Một người trên chuyến xe cho biết anh và một số người khác khởi hành từ Mexico. Với khoản tiền 700 USD, những tay buôn người đã đưa họ vượt biên trái phép vào Mỹ. Sau đó họ đi bộ thâu đêm rồi bắt một chiếc xe tải tới thị trấn Laredo. Ở đây, họ được đưa lên chiếc xe tải đầu kéo đi tới thành phố San Antonio. Khi đến nơi, anh này sẽ phải trả thêm 5.500 USD.

Một nhóm gồm 24 hành khách khác khai rằng họ đã lẩn trốn trong một ngôi nhà ở Laredo suốt 11 ngày trước khi lên chiếc xe tải. Và khi lê bước chân vào chiếc xe tải vào đêm 22/7, trời quá tối nên không ai biết chính xác trên xe có bao nhiêu người. Và tất cả đều không biết mặt tài xế vì được dặn trước như vậy. 

Lời khai của tài xế và những người trên xe mâu thuẫn nhau. Trong khi Bradley khai rằng không hẹn gặp bất cứ ai ở San Antonio thì một hành khách khẳng định sáu chiếc xe dòng thể thao đa dụng SUV màu đen sẽ đợi họ ở San Antonio. Và hình ảnh thu được từ camera giám sát gần hiện trường cho thấy một vài người nhập cư đã được đón đi trên những chiếc xe ôtô giống như miêu tả.

Lara Vegas, chàng thanh niên 27 tuổi, hiện vẫn nằm hồi sức trong bệnh viện cho biết ba năm trước anh bị trục xuất khỏi Mỹ nhưng quyết định đánh liều quay trở lại vì kinh tế ở quê nhà quá khó khăn mà anh còn có vợ và hai con nhỏ. 

"Con người ta thường đưa ra những quyết định mà không suy nghĩ tới hậu quả của chúng", Vega nói, "Tạ ơn Chúa, chúng tôi đã không sao".